Υπάρχουν πολλοί λόγοι για να επιλέξει κάποιος να γίνει χορτοφάγος, δηλαδή να αποφύγει την κατανάλωση σάρκας θηλαστικών, πουλερικών και ψαριών. Οι λόγοι μπορεί να είναι ηθικοί, περιβαλλοντικοί, ενεργειακοί, οικονομικοί κτλ.
Για τους περισσότερους ανθρώπου στον δυτικό κόσμο (με εξαίρεση της Μεγάλη Βρετανία) ο λόγος είναι η καλύτερη υγεία. Μελέτες που εξετάζουν την υγεία των χορτοφάγων έχουν αποδείξει ότι έχουν καλύτερη υγεία. Τα στοιχεία άρχισαν να συσσωρεύονται πριν από 100 χρόνια και πέον είναι καταληκτικά: όσοι είναι χορτοφάγοι έχουν καλύτερη υγεία από όσους έχουν μία διατροφή που περιλαμβάνει το κρέας.
Μετά από μελέτες ενός αιώνα είμαστε σε θέση να ξέρουμε αρκετές λεπτομέρειες, δηλαδή γιατί μία χορτοφαγική διατροφή είναι πιο υγιεινή. Οι μέχρι τώρα γνωστοί λόγοι είναι οι εξής:
1. Οι χορτοφάγοι καταναλώνουν 2-3 φορές περισσότερες φυτικές ίνες από τους υπόλοιπους ανθρώπους. Πλέον είναι κοινώς αποδεκτό ότι οι φυτικές ίνες δεν είναι απλώς ουσίες άπεπτες χωρίς διατροφική αξία, αλλά είναι εξαιρετικά σημαντικές για την υγεία. Μελέτες των τελευταίων 50 ετών έχουν αποδείξει ότι η κατανάλωση φυτικών ινών μειώνει την χοληστερίνη στο αίμα, το σάκχαρο του αίματος (και την πιθανότητα εμφάνισης διαβήτη) και την πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου τους εντέρου, δηλαδή ενός από τους συχνότερους σε εμφάνιση καρκίνους.
2. Μία χορτοφαγική διατροφή είναι πολύ πλούσια σε αντιοξειδωτικές ουσίες. Οι αντιοξειδωτικές ουσίες μειώνουν σημαντικά την πιθανότητα εμφάνισης καρδιαγγειακής νόσου, αρθρίτιδας, καρκίνου και άλλων παθήσεων.
3. Μία άλλη οικογένεια συστατικών της τροφής που έχουν πολλά σημαντικά οφέλη για την υγεία είναι τα φυτοχημικά, ουσίες που περιέχονται στα φυτά και έχουν πολύ ευεργετικές επιδράσεις για τον οργανισμό. Τα φυτοχημικά αποτοξινώνουν τον οργανισμό και μειώνουν την πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου, αυξάνουν την αποτελεσματικότητα του αμυντικού συστήματος και ρυθμίζουν την έκκριση των ορμονών.
4. Οι χορτοφάγοι συχνά καταναλώνουν σε μεγάλες ποσότητες σε σχέση με τους μη χορτοφάγους σημαντικές ποσότητες από μία πολύ ιδιαίτερη οικογένεια φυτοχημικών που ονομάζονται ισοφλαβόνες. Οι ισοφλαβόνες που βρίσκονται σε σημαντικές ποσότητες στα προϊόντα σόγιας προστατεόυν από τον καρκίνο του προστάτη. Σε μελέτες σε άτομα που καταναλώνουν προϊόντα σόγιας έχει αποδειχθεί ότι συχνή κατανάλωση προϊόντων σόγια (μία μερίδα περίπου 5 φορές την εβδομάδα) μειώνει την συχνότητα εμφάνισης καρκίνου του προστάτη έως και 70%. Επιπροσθέτως, οι ισοφλαβόνες σύμφωνα με μελέτες έχουν τα οφέλη της ορμονικής υποκατάστασης για την εμμηνόπαυση, χωρίς τις παρενέργειές τους. Δηλαδή, βελτιώνουν την υγεία του καρδιαγγειακού και των οστών, χωρίς να αυξάνουν την πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου.
5. Επίσης, οι χορτοφάγοι καταναλώνουν λιγότερα κορεσμένα, τα λεγόμενα "κακά" λιπαρά και λιγότερη χοληστερίνη. Τα κακά λιπαρά αυξάνουν την χοληστερίνη, που οδηγεί σε καρδιοπάθειες, συντελούν στην εμφάνιση του διαβήτη και του καρκίνου. Μία χορτοφαγική διατροφή τυπικά εξαιρεί σημαντικές ποσότητες κακών λιπαρών και χοληστερίνης με τα ανάλογα οφέλη.
6. Τέλος, το ίδιο το κόκκινο κρέας, δηλαδή το κρέας από τα θηλαστικά είναι ευρέως αποδεκτό ότι προκαλεί καρκίνο του εντέρου τροποποιώντας την έκφραση γονιδίων στα κύτταρα του εντέρου.
Συνολικά μπορούμε να συνοψίσουμε ότι η χορτοφαγία αυξάνει το προσδόκιμο επιβίωσης 3-4 χρόνια, ενώ "συμπιέζει" τον αριθμό των ετών με ασθένεια, δηλαδή αυξάνει έως και 10 τα χρόνια που κάποιος δεν χρειάζεται να λαμβάνει φάρμακα για ασθένειες.
Φυσικά, η χορτοφαγία πρέπει να γίνεται σωστά, γιατί η αφαίρεση μόνο των ζωικών δεν σημαίνει πάντα καλύτερη διατροφή. Μου αρέσει να θυμίζω το παράδειγμα μιας αγαπημένης φίλης μου που ενώ είναι χορτοφάγος, τρώει μόνο σοκολάτες και πατατάκια! Σίγουρα δεν αποκομίζει τα οφέλη της χορτοφαγίας. Γι' αυτό συστήνω πάντα το τεστ διατροφικής δυσανεξίας, ειδικά σε χορτοφάγους για να κάνουν τις ιδανικές επιλογές και να έχουν τηντέλεια υγεία.
Το όφελος του χορτοφάγου για την υγεια του, αν η χορτοφαγία γίνει σωστά είναι τεράστιο. Το όφελος είναι φυσικά τεράστιο και για το περιβάλον, αφού στις ΗΠΑ καθημερινά σφαγιάζονται 100000 βοοειδή, 250000 χοιροι και 15 εκατομύρια κοτόπουλα για την σίτιση των ανθρώπων, ενώ ο αριθμός των εκτροφόμενων ζώων υπό άθλιες συνθήκες μετριέται σε δισεκατομύρια!