Τα άλατα και τα ιχνοστοιχεία αποτελούν το 4% του βάρους μας, δηλαδή για έναν άνδρα 70 κιλών τα άλατα αντιστοιχούν περίπου σε 2,8 κιλά. Βρίσκονται στον οργανισμό μας είτε μεμονωμένα, είτε συνδυασμένα με άλλες χημικές ουσίες (βιταμίνες, πρωτεΐνες κλπ), όπως για παράδειγμα ο σίδηρος, ο οποίος βρίσκεται συνδεδεμένος με την αιμοσφαιρίνη του αίματος, ή το ιώδιο που είναι μέρος της θυροξίνης, της ορμόνης που παράγεται από τον θυρεοειδή. Συχνά ωστόσο απαντώνται μεμονωμένα στο αίμα, όπως το κάλιο το νάτριο και άλλα ιόντα.
Τα άλατα είναι απαραίτητα για τον οργανισμό σε ποσότητες άνω των 100mg την ημέρα και τα
σημαντικότερα αυτών είναι τα εξής:
- Ασβέστιο
- Θείο
- Κάλιο
- Μαγνήσιο
- Νάτριο
- Φώσφορος
- Χλώριο
Τα ιχνοστοιχεία είναι αναγκαία σε ποσότητες μέχρι τα 100mg και δεν ξεπερνούν τα 15 γραμμάρια στον οργανισμό μας. Τα πιο σημαντικά είναι τα παρακάτω:
- Ιώδιο
- Κοβάλτιο
- Μαγγάνιο
- Μόλυβδος
- Νικέλιο
- Πυρίτιο
- Σελήνιο
- Σίδηρος
- Φθόριο
- Χαλκός
- Χρώμιο
- Ψευδάργυρος
Παρόλο που τα άλατα και τα ιχνοστοιχεία συμμετέχουν σε μια πληθώρα διεργασιών στον οργανισμό μας, μπορούμε να τα χωρίσουμε σε τρεις γενικές ομάδες:
- Δομικά στοιχεία: όπως ο φώσφορος και το ασβέστιο που είναι ιδιαίτερα σημαντικά για τα οστά και τα δόντια.
- Λειτουργικά στοιχεία: όπως το νάτριο, το κάλιο, το ασβέστιο, τα οποία είναι απαραίτητα για τη σύσπαση των μυών, τη λειτουργία της καρδιάς και των νεύρων.
- Μεταβολικά στοιχεία: στοιχεία που λαμβάνουν μέρος στον αναβολισμό (ασβέστιο, χλώριο, μαγνήσιο κ.α.) και τον καταβολισμό (χαλκός, σίδηρος, κάλιο κ.α.) των μικρομορίων του οργανισμού, καθώς εμπεριέχονται σε ορμόνες και ένζυμα.